'Optics on a Chip' : la révolution à venir pour les télécoms et les ordinateurs

Une avancée considérable vient d'être annoncée par le MIT, qui permet d'envisager de fabriquer en grandes séries, avec les outils actuels de production de composants électroniques, des systèmes de calcul utilisant directement la lumière et ses 300 000 km/s...

Des composants de calcul optiques extrêmement rapides, permettant de dépasser les limites des fils et circuits électroniques actuels, vont permettre la production de circuits à très hautes performances, indispensables pour les systèmes télécoms ou pour les hyper calculateurs.

Jusqu'ici, les circuits optiques étaient confrontés à un problème majeur : les composants de calcul sont très sensibles à la polarisation de la lumière, et l'enchaînement de ces unités de calculs entraîne des changements de cette polarisation. Mettre au point un circuit optique relevait alors de réglages savants, quasi manuels. Ces circuits ne pouvaient en plus que très difficilement être couplés les uns avec les autres, limitant les calculs optiques au seul coeur de processeur.

L'invention du MIT consiste 'simplement' à diviser le flux de lumière entrant dans le circuit en un rayon polarisé verticalement, et un autre polarisé horizontalement. Un peu à la manière des lunettes de soleil polarisantes ou des filtres polarisants si vous faites de la photographie.

Chaque flux polarisé suit un chemin parallèle dans les circuits de calcul. Ceux-ci sont simples et peu coûteux à fabriquer. A la sortie du composant, les deux flux sont de nouveau rassemblés pour reformer un rayon de lumière 'normal'.